Включает около 35 видов, обитающих в Северной Америке, Европе, Азии и Африке, включая Мадагаскар. Они ведут строго сухопутный образ жизни. Их задние столбовидные ноги похожи на слоновьи, а передние покрыты мощными чешуями. Голова и конечности могут полностью втягиваться в панцирь, и тогда его отверстия плотно закрываются подошвами задних ног, подогнутым хвостом и чешуйчатыми тыльными сторонами передних ног. Для большинства видов это единственный способ защиты. При нападении врага черепахи не пытаются ни убежать (что при их неповоротливости практически невозможно), ни оказать сопротивление. Все представители семейства преимущественно вегетарианцы.