Сегодня на Земле обитает примерно 4000 видов млекопитающих - наиболее высокоорганизованных и разнообразных животных нашей планеты. На суше млекопитающие встречаются повсюду: они живут под землей, на ее поверхности, в траве, кронах кустарников и деревьев. Киты и тюлени составляют важную и неотъемлемую часть сообществ морских животных. А выдры и бобры не менее успешно приспособились к жизни в пресных водоемах.
Млекопитающие - летучие мыши и крыланы - освоили даже воздушную стихию. Приспосабливаясь к различным типам местообитаний, звери были вынуждены разнообразить и свое пищевое поведение. Одни виды стали питаться исключительно растительным кормом, другие - мелкими беспозвоночными, третьи - позвоночными животными ( в том числе и другими млекопитающими ). Некоторые звери всеядные - едят почти все подряд. Чтобы объяснить причины невероятного эволюционного успеха млекопитающих, необходимо понять строение этих животных, работу их организма, поведение и происхождение.
Млекопитающие, или звери, - эндотермные (теплокровные) позвоночные животные с четырьмя конечностями и покрытой волосами (шерстью) кожей. Самцы осеменяют самок с помощью совокупительного органа (пениса). Зародыши развиваются у самок в матке и у большинства видов получают кислород и питательные вещества из ее крови через плаценту. Время, в течение которого зародыш развивается в матке, называется периодом беременности и у разных групп млекопитающих сильно варьирует. У кроликов, грызунов, кошек и многих других зверей детеныши появляются на свет голыми, слепыми и совершенно беспомощными. У оленей, жирафов, слонов малыши рождаются хорошо развитыми и напоминают миниатюрные копии взрослых животных. На первых порах самки кормят детенышей молоком, вырабатываемым молочными железами.
Все перечисленные выше признаки свойственны большинству групп млекопитающих. Существуют, однако, и исключения - у китов, дельфинов и ламантинов, например, имеются только передние конечности.
Но, судя по строению скелета этих высокоспециализированных водных зверей, можно с уверенностью говорить о том, что их предками были четвероногие животные. Наиболее своеобразную группу млекопитающих составляют однопроходные, или яйцекладущие, звери (ехидны и утконос): их сильно недоразвитые детеныши появляются на свет из откладываемых самками яиц (такой способ размножения эти примитивные млекопитающие унаследовали от своих предков рептилий). Сильно отличаются от большинства других (плацентарных) млекопитающих и сумчатые. У самок кенгуру, валлаби и прочих их представителей зародыши остаются в матке недолго, а потому детеныши появляются на свет сильно недоразвитыми. Цепляясь за шерсть матери, новорожденный тут же перебирается в сумку у нее на животе, прикрепляется ртом к соску и, питаясь несколько месяцев материнским молоком, завершает здесь свое развитие.
Знания человека о происхождении млекопитающих во многом основаны на изучении остатков их окаменелых скелетов. Млекопитающие произошли от рептилий примерно 220 млн. лет назад. На протяжении всей «эры динозавров», 65-230 млн. лет назад, звери оставались маленькими проворными существами, внешним видом и образом жизни напоминавшими современных землероек. Когда примерно 65 млн. лет назад динозавры вымерли, млекопитающие быстро расселились по всей планете и заняли все экологические ниши, которые освободились с исчезновением этой обширной группы рептилий. Приспосабливаясь к различным местообитаниям и условиям существования, звери резко увеличили свое разнообразие и вскоре стали господствующей группой позвоночных на суше и одной из доминирующих групп водных животных.
Млекопитающие отличаются от прочих позвоночных не только сложным способом размножения. Они обладают крупным, сложно устроенным головным мозгом и великолепно развитыми органами чувств. Млекопитающие научились использовать разнообразные голосовые, зрительные и обонятельные сигналы для общения как с представителями других видов животных, так и с себе подобными, что позволило им значительно усложнить социальную организацию своих семейных групп и сообществ. Волосяной (шерстный) покров надежно защищает тело зверей от холода и принимает важное участие в сложных процессах терморегуляции, позволяющих этим животным постоянно поддерживать высокую температуру тела независимо от состояния окружающей среды. Когда становится холодно, в организме млекопитающих увеличивается скорость обмена веществ, начинается выработка дополнительной теплоты. Кровь, прокачиваемая по сосудам четырех-камерного сердца, разносит это тепло по всему телу. А охлаждение организма в жару происходит за счет испарения пота с поверхности кожи. Сложнейшими процессами терморегуляции управляет гипоталамус - одна из многочисленных структур головного мозга млекопитающих. Если терморегуляция становится энергетически невозможной (например, в условиях сильного холода и нехватки корма), некоторые звери впадают в зимнюю спячку. Во время спячки у животного сильно падает температура тела, уменьшается частота дыхания и сердечного ритма - в результате энергетические потребности организма снижаются. Животное может провести в спячке несколько месяцев. В это время его жизнедеятельность поддерживают накопленные ранее запасы жира.
Поразительному разнообразию современных млекопитающих и посвящен этот раздел нашего сайта. В нем Вы найдете изображения и описания представителей всех ныне существующих семейств данного класса животных. Например, яйцекладущие и сумчатые - наиболее примитивные млекопитающие, большинство видов которых обитают в Австралии. Австралия обособилась от южных континентов планеты до того, как сюда проникли высшие, или плацентарные звери. В результате сумчатые достигли здесь невероятного разнообразия форм - оно вполне может быть сравнимо с разнообразием форм плацентарных млекопитающих на всех остальных континентах Земли. Среди сумчатых есть норные и древесные звери, животные, питающиеся исключительно муравьями, строгие вегетарианцы и кровожадные хищники. Сумчатые «двойники» имеются почти у всех плацентарных зверей, за исключением рукокрылых, китов и тюленей.
Группа (инфракласс) плацентарных, или высших, млекопитающих включает примерно 20 современных отрядов высокоорганизованных и распространенных по всему свету животных. К их числу относятся насекомоядные (землеройки, ежи, кроты), грызуны, зайцы, рукокрылые, ленивцы, муравьеды, броненосцы, панголины, киты, дельфины, тюлени, слоны, сирены (ламантины и дюгони), приматы (к этому отряду принадлежит и человек), хищные звери (собаки, кошки, медведи) и многочисленные копытные млекопитающие (тапиры, лошади, олени, свиньи, пекари и др.).
Млекопитающие достигли фантастического эволюционного успеха. Ни одной другой группе позвоночных животных не удалось породить такого многообразия форм, освоить такое множество местообитаний и настолько широко расселиться по планете. Без сомнения, хозяйственная деятельность человека ускорила вымирание некоторых видов млекопитающих. С другой стороны, многие звери (например, грызуны) успешно приспосабливаются к создаваемым людьми новым экологическим нишам. Без преувеличения можно сказать, что сегодня млекопитающие - самая процветающая группа позвоночных животных и будущее всей планеты находится в руках самого преуспевающего ее представителя - человека.
